Unser Immunsystem

Viren, Bakterien, Pilze, Parasiten und Giftstoffe – um diese unangenehmen Gesellen können wir Menschen leider keinen Bogen machen. Im besten Fall prallen sie an der vordersten Verteidigungsfront ab. Diese besteht aus der Haut, den Schleimhäuten, der Lunge und dem Darm und soll verhindern, dass Fremdkörper überhaupt in den Organismus gelangen. Falls doch, wird das Immunsystem, ein sehr komplexes System, an dem Milliarden von unterschiedlichen Immunzellen beteiligt sind, aktiv. Sie patrouillieren in Blutbahn, Lymphwegen und Gewebe. Ihre Mission: körperfremde Strukturen identifizieren und bekämpfen. Je nach Zelltyp erledigen sie ihre Aufgabe mit verschiedenen Waffen. Manche schütten Substanzen aus, welche die Keime schädigen. Andere nehmen Erreger auf und verdauen sie. Und wiederum andere markieren den Gegner, um den Zugriff für Abwehrzellen zu erleichtern. 

Zwei Komponenten

Grundsätzlich unterscheidet man zwischen der angeborenen unspezifischen Immunabwehr und der erworbenen. Letztere entwickelt sich im Laufe des Lebens – vor allem im Kindesalter. Sie wirkt hochspezifisch und kann sich anpassen, indem sie Antikörper bildet, die sich genau gegen einen Fremdstoff richten. Um ihre volle Effektivität zu erreichen, benötigt die erworbene Immunantwort mehrere Tage. Allerdings hat das erworbene Immunsystem quasi ein Gedächtnis und erinnert sich an Erreger früherer Infektionen, sodass es gegen diese schneller eine Abwehrreaktion einleiten kann.

Immunsystem altert

Eine starkes Immunsystem ist das A und O, um die Widerstandskraft gegen Krankheiten zu erhöhen oder im Krankheitsfall schneller zu genesen. Bekannt ist, dass eine gesunde Ernährung ebenso wie Bewegung an der frischen Luft das Abwehrsystem stärken. Ebenso Fakt: Im Laufe der Jahre verliert unser Immunsystem immer mehr an Wirksamkeit. Dies kann sich durch eine verminderte Zahl an Immun- und Abwehrzellen wie T-Zellen oder in weniger aktiven Antikörpern äußern. Wann dieser Alterungsprozess beginnt, unterscheidet sich von Mensch zu Mensch und wird laut Forschenden der University of Southern California von sozialem Stress, Depressionen, Traumata oder belastenden Lebensereignissen beeinflusst. Aber auch andere Einflussfaktoren wie beispielsweise der Body-Mass-Index (BMI) oder Alkohol- und Zigarettenkonsum begünstigten die vorzeitige Alterung des Immunsystems. „Weil das Alter der Weltbevölkerung immer mehr zunimmt, ist es notwendig, Unterschiede in der Gesundheit älterer Menschen zu verstehen“, so Eric T. Klopack, Hauptautor der in 2022 in den „Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America” (PNAS) erschienenen Studie. Seiner Meinung nach spielen altersbedingte Veränderungen des Immunsystems „eine entscheidende Rolle bei der Verschlechterung der Gesundheit“.

Geschwächtes Immunsystem

Anzeichen für ein geschwächtes Immunsystem sind unter anderem Müdigkeit, lang andauernde Krankheitsverläufe, Haarausfall oder Hautirritationen. Wenn die immunologische Schutzfunktion nicht ausreicht oder gestört ist, erkranken wir. Mögliche Folgen können eine Erkältung oder Grippe sein oder eine Erhöhung der Anfälligkeit etwa für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs. Bei Autoimmunerkrankungen ist die Abwehr fehlgeleitet, und der Körper produziert Antikörper gegen eigene Zellen oder Strukturen, wie es zum Beispiel beim Typ-1-Diabetes oder Psoriasis der Fall ist. Das Gute: Das wachsende Wissen um das Immunsystem, dessen Funktion, aber auch um Schwachstellen liefert Ansätze für Therapien. So kann das Immunsystem zum Beispiel genutzt werden, um manche Krebsarten zu bekämpfen.